L'histoire (complète) :
1945, Don Vito Corleone, chef d'une des 5 familles mafieuses de New York, marie sa fille à un petit bookmaker, Carlo Rizzi.
Sollozzo, un roi du trafic de la drogue et à la tête de la famille Tattaglia, sollicite une rencontre avec Don Corleone, dit le parrain.
Il souhaite une participation active du parrain à l'implantation de son affaire à New York. Vito Corleone refuse bien que ses fils Sonny et Tom Hagen y soient favorables.
Sollozzo fait abattre Don Corleone afin de conclure l'affaire avec Sonny. Cependant, Don Corleone survit par miracle à ses blessures. Michael, fils cadet des Corleone, rend visite à son père et lui évite une nouvelle tentative d'assassinat. La famille Corleone démasque les commanditaires, une guerre des gangs s'annonce comme inévitable.
Michael, jusqu'alors préservé des affaires douteuses sa famille, va prendre l'initiative d'abattre à son tour Sollozzo et son complice, le chef de la police McCluskey.
Sonny, quant à lui, va s'occuper de détruire les membres de la famille Tattaglia. Michael doit se faire oublier en se retirant en Sicile. Au détour d'une promenade sur la terre natale de ces ancêtres, il rencontre Apollonia, une jeune et belle Sicilienne.
C'est le coup de foudre ! Michael demande aussitôt au père d'Apollonia, la main de sa fille.
Pendant ce temps à New York, Sonny règle les comptes de la famille dans le sang.
Suite à quoi, il se fait descendre, alors qu'en Sicile, Michael échappe de justesse à un attentat sur sa personne qui provoque le décès brutal de femme, Apollonia.
Vito Corleone, remis sur pied, conclu une trêve avec les autres familles, et accepte de faire jouer son influence sur les politiques et la justice pour favoriser l'entrée de la drogue à New York. Le sang a trop coulé et trop coûté aux deux familles.
Michael revient aux États-Unis et épouse son premier amour, Kay Adams, une Américaine. Il succède à son père, il est désormais le seul capable de porter le poids de la charge d'un parrain.
Don Corleone s'éteint, Michael entre alors en religion avec les affaires mafieuses : il va éponger les dettes de sa famille et laver l'honneur de son frère Sonny. Lors du baptême de son filleul, il fait abattre un à un tous ceux qui ont trahi son père, y compris son beau-frère, Carlo, qui avait livré Sonny aux Tattaglia.
Michael restaure le respect des Corleone, et devient à son tour Don Michael Corleone, le nouveau et incontesté parrain.